Al sur de la Patagonia argentina fueron encontrados restos de un pariente del actual ornitorrinco australiano (Ornithorhynchus anatinus). El descubrimiento del pequeño mamífero tuvo lugar en rocas cretácicas de 70 millones de años, correspondientes a la Formación Chorrillo. Fueron localizadas unos 30 kilómetros al sudeste de El Calafate, en la provincia de Santa Cruz.
La nueva especie fue bautizada como Patagorhynchus pascuali y presentada en febrero de 2023 en la revista Communications Biology del grupo Nature. Se trata del primer pariente cercano del ornitorrinco que se conoce de la Era Mesozoica, también conocida como la “era de los dinosaurios”. Es el más antiguo del que se tenga registro hasta el momento.
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Patagorhynchus pascuali
La expedición en la que se hallaron los restos de Patagorhynchus fue codirigida por Fernando Novas. Es investigador del CONICET y jefe del del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV) del Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACNBR, CONICET). También la conformó Makoto Manabe, del National Museum of Nature and Science de Tokyo.
El responsable de hallazgo del fósil fue Nicolás Chimento, investigador del CONICET en el MACNBR en laboratorio dirigido por Novas. Chimento encontró sobre la superficie del terreno explorado un pequeño diente de cinco milímetros de diámetro. La forma compleja de la corona y las raíces permitieron determinar con facilidad que el diente pertenece a un pariente de los ornitorrincos actuales.
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“Los dientes de los ornitorrincos actuales, así como los de un fósil que se encontró en Australia, se distinguen por tener dos estructuras con forma de ‘V’ corta. Así que cuando encontré el diente de Patagorhynchus y vi que tenía esa misma forma, que es única de estos animales, inmediatamente me pude dar cuenta que se trataba de un ornitorrinco”, afirmó Chimento.
El ornitorrinco, mamífero primitivo
Los ornitorrincos son monotremas. Se trata de un grupo de mamíferos que se caracterizan por poseer rasgos muy primitivos. Como por ejemplo, el hecho de que sus crías nacen de huevos que son incubados de manera similar a como lo hacen las aves. Esta conducta reproductiva los diferencia de la enorme mayoría de los mamíferos vivientes, que dan a luz a sus crías directamente del útero materno. Por esta razón, el linaje de estos animales primitivos atrajo siempre el interés de los investigadores. Representan algo así como “eslabones perdidos” de una etapa muy antigua. Patagorhynchus es el primer monotrema del Cretácico Tardío (último período de la Era Mesozoica) que se conoce para América del Sur.
El hallazgo de restos de un antepasado del ornitorrinco australiano en el sur argentino pone de relieve la importancia que el territorio austral de América tuvo en la evolución de los mamíferos. Así lo indicaron los investigadores que participaron del descubrimiento.
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Mucho por descubrir
“Siempre se pensó que estos linajes primitivos de mamíferos eran restrictivos de Australia. En la década del ’90 apareció en Patagonia un pariente del ornitorrinco de la Era Cenozoica. Se consideró que debía corresponder a una migración posterior y que no cuestionaba el hecho de que todos estos grupos habían evolucionado en el continente australiano. El presente descubrimiento demuestra que los parientes de los ornitorrincos ya habitaban América del Sur mucho antes de lo que se creía. Como así también que el grupo tuvo una larga historia evolutiva en nuestro continente, y en la Patagonia en particular, de la que todavía nos queda mucho por descubrir”, señala Federico Agnolín, investigador del CONICET en el MACNBR y en la Fundación de Historia Natural Félix de Azara y uno de los autores del trabajo. Agnolín se encontraba buscando fósiles junto a Chimento cuando ocurrió el descubrimiento.
De acuerdo con los paleontólogos, el hallazgo del Patagorhynchus apoya la hipótesis de que a fines del Cretácico una misma fauna integrada por mamíferos y dinosaurios se extendía desde el sur de la Patagonia hasta Australia. Incluyendo también a la Antártida, que en ese momento se encontraba encastrada entre ambos continentes. Hace 70 millones de años, el sur de la Patagonia y Australia eran territorios con climas que iban de templados a fríos, que daban albergue a bosques frondosos de ambientes húmedos.
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Figuritas difíciles
En el mismo yacimiento del Cretácico Tardío, el equipo de paleontólogos ya había descubierto otros pequeños mamíferos de linajes extintos. Por ejemplo, el Magallanodon, un herbívoro del tamaño de una nutria.
“Debido a su pequeño tamaño y escasez, los fósiles de mamíferos que vivieron con los dinosaurios constituyen figuritas difíciles y es por eso que cada fósil que hallamos de estos animales nos llena de alegría”, comenta Chimento.
Un rasgo característico del ornitorrinco es la presencia de un hocico ancho y blando. Este representa un derivado evolutivo de la nariz carnosa y húmeda que poseen otros mamíferos (como los perros, por ejemplo). Este hocico o nariz hipertrofiada, expandida hacia afuera y hacia atrás, constituye un órgano electroreceptor y mecanoreceptor muy sensible. Con ellos, los ornitorrincos detectan larvas de insectos y caracoles acuáticos que les sirven de alimento.
“Coincidentemente, en las mismas rocas de la Formación Chorrillo que encontramos a Patagorhynchus, hemos descubierto restos de los organismos con los cuales se alimenta el ornitorrinco actual. Esto permite reconstruir el ecosistema de los lagos prehistóricos de fines de la era de los dinosaurios”, afirma Fernando Novas, último autor del artículo publicado en Communications Biology
“El grupo llevó adelante un excelente trabajo. No solo identificó los caracteres que permitían referir el dientito como pariente de los ornitorrincos vivientes, sino reconocer rasgos que pertenecen a una especie extinguida”, agrega Novas.
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El nombre Patagorhynchus significa “hocico de la Patagonia” en latín. Es en alusión al hocico aplanado, semejante al de un pato, que tienen los ornitorrincos vivientes y fósiles. Por su parte, la palabra “pascuali” hace honor al gran paleontólogo argentino Rosendo Pascual. Fue el primero en encontrar restos de ornitorrincos en Patagonia, aunque en yacimientos de menor antigüedad.